Jean-Baptiste SCHWILGUE (1776 - 1856)

De 1838 à 1842 Jean-Baptiste Schwilgué construit la célèbre horloge astronomique de la Cathédrale de Strasbourg, troisième version après celles de 1354 et de 1574. Véritable monument scientifique et technique, cette fabuleuse horloge - toujours en parfait état de marche - réunit les solutions mathématiques et mécaniques les plus ingénieuses et les plus élégantes, dont certaines restent inégalées: globe céleste avec précession des équinoxes, équations solaires et lunaires, comput ecclésiastique.

LA RENOVATION DE SCHWILGUE

Un jour que le suisse de la cathédrale, après avoir présenté à des visiteurs l'horloge immobile et muette, concluait que personne ne pourrait plus jamais la remettre en marche, un garçon lui lança : "Eh bien ! moi, je la ferai marcher !" Il s'agissait du jeune Jean-Baptiste Schwilgué (1776-1856) qui allait consacrer son existence à acquérir en autodidacte toutes les connaissances nécessaires à une telle entreprise.

Devenu ingénieur mécanicien, il fut enfin chargé, à l'âge de 61 ans, de la rénovation de l'horloge qu'il mena à bien de 1838 à 1842. C'est qu'il était prêt depuis longtemps! Il avait formé quelques ouvriers capables de l'assister et s'était mis à construire les machines qui devaient lui faciliter la confection des pièces de l'horloge avec la plus extrême précision. Parmi elles figurait même une machine à sculpter le bois qui permettait d'ébaucher les automates d'après des maquettes en plâtre.

Personnellement il aurait volontiers renoncé à ces figures mobiles dont il pensait "qu'elles ne sont plus du goût actuel, qu'elles n'intéressent que le vulgaire le moins instruit". Son rêve eût été de construire une horloge entièrement neuve, dans un buffet largement vitré qui aurait permis d'admirer les mécanismes. Devant le coût d'un tel projet, la ville préféra lui demander de ne renouveler que les différentes fonctions de l'ancien instrument. C'est à cette sage décision que nous devons d'avoir conservé le buffet, d'une douzaine de mètres de haut, qui est un chef d'oeuvre de la Renaissance et qui abrite une réalisation exemplaire de la science et de la technique du XIX° siècle. Ainsi l'horloge actuelle est une oeuvre double.